오늘날 우리가 컴퓨터를 켜면 당연하게 마주하는 창(Window), 아이콘(Icon), 메뉴(Menu), 마우스 포인터(Pointer) 중심의 그래픽 유저 인터페이스(GUI)는 어느 날 갑자기 완성된 기술이 아닙니다. 텍스트 명령어를 일일이 타이핑해야 했던 암흑기 속에서 수많은 선구자들의 빛나는 아이디어가 축적되어 마침내 탄생한 혁신의 결실이었습니다.
그 씨앗을 처음 뿌린 주인공은 1963년 ‘스케치패드(Sketchpad)’를 발명한 컴퓨터 과학자 이반 서덜랜드였습니다. 그는 광학 펜(Light Pen)으로 화면에 직접 선을 긋고 도형을 조작하는 대화형 그래픽 시스템을 선보이며 시각적 컴퓨터 제어의 문을 열었습니다. 이어 1968년, 더글러스 엔겔바트 박사는 훗날 IT 역사에서 ‘모든 데모의 어머니(The Mother of All Demos)’라 불리는 전설적인 강연을 통해 세계 최초의 컴퓨터 마우스, 화면을 나누는 다중 창, 하이퍼텍스트, 실시간 협업 문서 편집 기술을 대중 앞에 시연하며 전 세계 개발자들에게 거대한 충격을 안겼습니다.
이처럼 흩어져 있던 선구자들의 혁신적인 개념들을 하나로 모아 현대적인 완성형 시스템으로 구축한 곳이 바로 미국의 복사기 제조사 제록스가 설립한 전설적인 연구소, 제록스 파크(Xerox PARC)였습니다. 1973년 제록스 파크의 알란 케이와 버틀러 램슨을 비롯한 천재 연구진은 최초의 GUI 개인용 컴퓨터인 ‘제록스 알토(Alto)’를 개발해 냈습니다. 이들은 실제 사무실 책상 위의 개념을 모니터 화면으로 옮겨온 데스크톱 메타포(Desktop Metaphor) 를 고안하여 ‘문서’, ‘폴더’, ‘휴지통’ 같은 직관적인 시각 요소를 배치했습니다. 여기에 창, 아이콘, 메뉴, 포인터로 구성된 현대 운영체제의 뼈대인 WIMP 체계와, 모니터에서 작업한 화면 그대로 인쇄할 수 있는 WYSIWYG(위시위그) 개념까지 집대성하며 완벽한 GUI의 틀을 완성했습니다.
그러나 이 혁신을 전 세계인의 손에 쥐여준 것은 제록스가 아닌 애플이었습니다. 제록스는 1981년 상업용 컴퓨터 ‘제록스 스타’를 출시했으나 1만 6천 달러에 달하는 천문학적인 가격 탓에 시장에서 철저히 외면당했습니다. 반면 1979년 연구소를 방문해 알토 컴퓨터를 목격하고 컴퓨터의 미래를 직감했던 스티브 잡스는, 이 기술을 다듬어 1983년 ‘애플 리사(Lisa)’를 거쳐 1984년 마침내 대중적인 가격의 매킨토시(Macintosh) 를 선보이며 거대한 성공을 거두었습니다.
이후 마이크로소프트가 DOS 환경을 기반으로 한 Windows 1.0을 선보이고, 1995년 ‘Windows 95’를 통해 전 세계 PC 시장을 평정하면서 GUI는 전 인류의 디지털 표준 환경으로 굳건히 뿌리내렸습니다. 선구자들의 아이디어를 제록스 파크가 하나의 완성된 체계로 집대성하고, 애플과 마이크로소프트가 이를 갈고닦아 대중화함으로써 현대의 직관적인 디지털 정보화 시대가 활짝 열리게 된 것입니다.