전 세계 인류가 국경과 인종을 넘어 하나가 되는 지구촌 최대의 평화 제전인 올림픽의 기원은 기원전 776년 고대 그리스 펠로폰네소스반도의 성지 올림피아(Olympia)에서 거행되던 제우스 신 숭배 제전이었습니다. 끊임없는 영토 분쟁으로 전쟁이 끊이지 않던 고대 그리스 도시국가들은 올림픽 기간만큼은 모든 무기를 내려놓고 피 흘리는 싸움을 전면 중단하는 신성한 휴전 협정인 ‘에케케이리아(Ekecheiria)’ 를 선포했습니다. 전사들은 피비린내 나는 전장 대신 모래경기장(스타디온)에서 나체로 오직 육체의 힘과 기량을 겨루었고, 승자에게는 부귀영화 대신 명예의 상징인 올리브관(월계관) 이 주어졌습니다.
그러나 1,000년 넘게 이어지던 고대 올림픽은 로마 제국이 기독교를 국교로 선포한 뒤, 393년 테오도시우스 1세 황제에 의해 “이교도의 우상 숭배 의식”이라는 이유로 전면 금지되며 역사 속으로 자취를 감추었습니다. 잊혔던 올림픽을 약 1,500년 만에 현대에 되살려낸 주인공은 프랑스의 교육학자이자 스포츠 행정가였던 피에르 드 쿠베르탱(Pierre de Coubertin) 남작이었습니다. 19세기 후반 고대 올림피아 유적이 발굴되자, 쿠베르탱은 청소년들의 신체 단련과 국가 간의 평화로운 교류를 위해 올림픽 부활을 주창했습니다.
1894년 파리 소르본 대학에서 열린 국제회의에서 국제올림픽위원회(IOC)가 창설되었고, 1896년 올림픽의 발원지인 그리스 아테네에서 제1회 근대 올림픽이 역사적인 개막을 알렸습니다. 14개국 241명의 선수가 참가한 첫 대회를 시작으로 올림픽은 전 세계인이 참여하는 거대한 인류 축제로 도약했습니다. 5대양 육대주의 결속과 우정을 상징하는 5개의 고리 ‘오륜기’ 와 올림피아 헤라 신전에서 채화되어 개최지까지 꺼지지 않고 이어지는 ‘성화 봉송’ 은 올림픽의 숭고한 평화 정신을 대변하는 상징물로 굳어졌습니다.
전쟁을 멈추고 신 앞에 육체의 아름다움을 바치던 고대 그리스의 신성한 휴전 제전에서 출발한 올림픽은, “더 빨리, 더 높이, 더 강하게 – 다 함께(Citius, Altius, Fortius – Communiter)”라는 모토 아래 인류의 화합과 한계 극복을 증명하는 가장 위대한 스포츠 드라마로 찬란히 빛나고 있습니다.